Marian Shields dilahirkan di Chicago pada tahun 1937, merupakan anak keempat daripada tujuh orang adik-beradik; lima orang adik perempuan diikuti oleh dua orang adik lelaki, dilahirkan kepada Purnell Nathaniel Shields, seorang pelukis rumah dan tukang kayu,[1][2] dan isterinya Rebecca Jumper,[3] seorang jururawat praktikal berlesen.[2] Ibubapanya kemudian berpisah.[3] Kedua-dua ibu bapa mempunyai keturunan berbilang bangsa.[4] Atoknya dari pihak ibu, Dolphus T. Shields (k. 1860–1950), merupakan keturunan hamba, dengan ibunya merupakan seorang hamba dan bapanya yang berkulit putih adalah pewaris pemilik hamba;[4] beliau telah berpindah dari Georgia luar bandar ke Birmingham, Alabama, di mana beliau menubuhkan perniagaan tukang kayu dan pengasah alatnya sendiri.[5] Keturunan beliau berpindah ke Chicago semasa Pemindahan Besar.[5]